“祠堂”这个名称最早出现于汉代，当时祠堂均建于墓所，曰墓祠。南宋朱熹《家礼》立祠堂之制，从此称家庙为祠堂。当时修建祠堂有等级之限，汉族民间不得立祠。到明代嘉靖“许民间皆联宗立庙”，后来倒是做过皇帝或封侯过的姓氏才可称“家庙”，其余称宗祠。

汪家祠堂

一、祠堂的作用

　　1.家族里各房子孙有办婚、丧、寿、礼等事，族亲们便利用这宽敞的祠堂作为活动场所。

　　2.祠堂也是族长行使族权的地方。凡族人违反族规，则须在这里被教育和接受处罚，甚至被驱逐出祠。在某种意义上说，祠堂就是封建道德的法庭。

　　3.祠堂还可以作为家族的社交场所。族人们在这里举行宴请宾客等文化娱乐和社交应酬活动。

　　4.大家族的宗祠还附设学堂，让族人子弟在这里读书求学。正因为祠堂的功用如此之大，故其建筑是相当讲究的。

古建筑·祠堂

二、祠堂的分类

　　祠堂的种类繁多，随着历史的发展，祠堂衍生了很多的门类和功能。从形制和规模上看，它们千差万别、形形色色，却又都叫祠堂。所以，祠堂划分是很复杂的，不同角度有不同的划分方法，但大体上可以概括为以下几个方面：

木制祠堂

（一）属性分为三类：庙祠、专祠、宗祠

1.庙祠

　　庙的出现比寺要早，它与中华文明的发展密切相关。最早把供祭祖宗神位的屋舍，叫做“宗庙”。宗庙的设置与宗法制度密不可分。古人把祀神之处也叫“庙”，如“城隍庙”；王宫的前殿也称作“庙”，如“庙堂”、“廊庙”就是指朝廷。对胸怀大志的栋梁之材则称为“廊庙器”，意思就是在夸此人能够肩负起朝廷重任。

2.专祠

　　专祠是指为了纪念其功德，而为特定的人或神建立的祠宇。有大功德于民者，得敕封神号专立祠庙；以身殉职或亲民之官，在立功之地或原任职之地建立专祠。这些纪念某人功德性质的专祠，由于民间对它们的祭祀崇拜之情，其保存时间和流传之广都远远超过了家族性质的祠堂。

祠堂内部

　3.宗祠

宗祠又分为两种类型：总祠和宗祠。

总祠

　　数县之内范围较大合族共祀的宗祠，为宗祠中较大的宗族组织。它虽然仍是血缘维系的宗族组织形式，但祭祀的范围已经超出了同姓同宗的血缘关系，包括了较大地缘范围内的同姓同族不同支派、血缘相对较远的族系，甚至包括有一定血缘关系的异姓家族。

　　宗祠

　　此类宗祠即俗称的祠堂，它是从支宗或若干家庙（家堂）聚合升格而成。无锡惠山古镇祠堂群较多，它是以一个同姓、同宗各支的宗族共建合祀先祖的祠堂。

祠堂天井

（二）祠堂按照其建筑目的分为公祠和私祠

1.公祠

　　纪念出身于当地的，并有一定建树的官宦人物，其被称为某公祠或节孝祠等。公祠有两种修建方式：一种是民众集资修建的；一种是皇帝颁诏修建的。如山西省代县县城东20公里处有个"杨家祠堂"，就是元朝政府为了纪念宋代爱国将领杨业父子，下旨让他的第十七代孙修建的。

古建文化·祠堂

2.私祠

　　私祠是同一姓氏的族人为祭祀其祖先而自行出资建立的、本家族私人性质的祠堂，一般称为某氏宗祠。在南方几乎所有的姓氏都有祠堂，如张氏宗祠、王氏宗祠、李氏宗祠、赵氏宗祠等。

　　近三十年来，随着改革开放和经济发展，政府和社会文化机构、相关专家、民间团体以及广大民众，都越来越重视保护、研究和发展中国几千年来积淀的传统文化，这使得全国许许多多祠堂得以重新修缮或重建。祠堂文化也作为中国传统文化的一部分，开始被世人所重视。

  祠堂建筑是华夏祖先留给我们的历史财富和文化艺术瑰宝。从祠堂的历史价值和艺术价值中可以体会中华几千年深刻的文化内涵和祖先的是非功过，所以，保护中国的古老建筑—祠堂，就是保护祖先留给我们的丰富的文化财产。